千栗八幡宮は、聖武天皇の神亀元年(724)当時の肥前国養父郡の郡司であった壬生春成が、御神託を蒙り創建したのが創始です。
当地で猟をしていた壬生春成が休息していたところ、一羽の白鳩が飛んで来て、少しも恐れずに弓弭(弓の先)に止まります。それを瑞兆と喜んだ壬生春成は、神慮を伺うため物忌みして就寝します。その夜、夢に一人の翁が現れ「汝、今日猟に出でし時、白鳩の弓弭に止まりし奇瑞あらん。その鳩、八幡大神の勅使にて、弓箭の神なる八幡大神の此地に降臨し給はん瑞相なり」と告げます。そして千個の栗の実を盛った丸盆を授けられる夢を見ました。翌朝、夢覚めて再びその山に来てみると、一夜にして千本の栗の樹が生えていたと伝えられています。都に上った壬生春成は、この不思議な出来事を詳しく聖武天皇に奏上し、叡感有りて嘉賞に預かります。そして神亀元年(724)勅命をいただき、帰任した壬生春成が社を建てて奉仕したのが創建とされています。
尚、この一夜にして生えた千本の栗は、天地が入れ替わっていたことから「千栗」を「千栗」と称するようになったとされています。天地が逆になっていたのは、
- 根と枝の部分も含め天地が入れ替わった。
- 栗の実が天地で入れ替わって実っていた。
その二つの説が伝えられており、基本的には①の伝承が伝えられています。
承平5年(935)の「天慶の乱」の際には、朱雀天皇の勅願により平将門、藤原純友らの追討祈願のため九州に宇佐八幡五所別宮(第一筑前大分宮・第二肥前千栗宮・第三肥後藤崎宮・第四薩摩新田宮・第五大隅正八幡宮)とされます。
長徳4年(999)12月19日には、油甕湧出の奇瑞があり、朝廷に献上されたことが「『本朝世紀』第十五・長保元年三月七日」にて詳細が記されています。朝廷からの崇敬も篤く、火災あれば大廟に准じて廃朝が仰せ出されたことが『百錬抄』に残されています。
『百錬抄』第十三
寛喜二年(1230)七月廿三日。右大臣已下參入。廣田、千栗兩社御身焼亡事有群議。
寛喜二年(1230)七月二十三日。右大臣、以下参入。広田、千栗の両社、御身焼亡の事、群議有り。
中世、全国に一宮制が確立していくとともに、当宮も肥前国一宮と称されるようになりました。南北朝の時代になると当宮の西に千栗城が築かれ、戦国時代には神域も度々戦乱に巻き込まれ、社殿も何度か焼失します。中でも天文3年(1534)大内義隆の家臣の陶興房に攻められ、奉仕の神官・僧侶は戦死、または逃亡し、社殿を始め全てが灰燼に帰しました。この時に、綸旨・院宣等の古文書を始め、社宝・神具は、悉く失いました。天正11年(1573)龍造寺政家が、散り散りになっていた神官・僧侶を招致して祭祀を復興、社殿を再興しました。
慶長3年(1598)佐嘉藩祖の鍋島直茂が社領200石を寄進し、慶長14年(1609)表坂下の肥前鳥居を奉納しました。慶長14年(1609)に後陽成天皇より「肥前国総一宮鎮守千栗八幡大菩薩」の勅額を賜りました。しかし、その前の慶長7年(1602)に佐賀郡川上神社(與止日女神社)も後陽成天皇から「一宮」の勅額を下されていたことから両社の間で紛争が続くこととなります。最終的には延宝7年(1679)11月以降、双方共に新しく「一宮」の記載を許されないことで決着しました。
尚、現在は残っていませんが、武雄神社が建てられていた場所には、徳川家康を御祭神とする九州で最初の東照宮が祀られていました。寛永18年(1641)妙覚院から天海僧正に東照宮勧請の依頼がなされ、慶安3年(1650)に建立と伝えられています。鍋島藩主は代々、この東照宮を参拝するのが慣例だったとされています。現在、例大祭の御神幸祭で武雄神社の社前でも浮立が奉納されますが、当初は東照宮への奉納であったとされています。
明治4年(1871)社格制定に当り、養父郡の郷者と定められ、明治36年3月9日県社に昇格。昭和15年(1940)には国幣小社に昇格しました。現在は、別表神社に列しています。
【境内社など】
「武雄神社」
御祭神として、孝元天皇の皇子彦太忍信命の子である武雄心命を祀っています。祭祀・占いを司る任に当たり、景行天皇にお仕えした臣下です。武内宿禰はその御子神です。相殿の神として、天之忍穂耳命、菅原道真、伊弉諾尊、高木神を合祀しています。
「鳩森稲荷神社」
御祭神として保食神を祀っています。千栗八幡宮の創建譚に八幡大神の神使である鳩が現れたことから「鳩森」がついています。
「宮地嶽神社」
表坂下の鳥居の右に鎮座。宮地嶽三柱大神(神功皇后・勝村大神・勝頼大神)を祀っています。
「お粥堂」
千栗八幡宮創建(神亀元年・724)以来行われてきたと伝えられている、「お粥試」のお粥を参拝者に供覧するところです。「お粥試」は、古くは正月十五日にお粥を炊き神殿に収め、二月初卯の日にこれを取り出して粥占を行っていましたが、現在では、二月二十六日に社家伝来の秘法によりお粥を炊き、銅製の神器に盛って神殿に収め、三月十五日早朝にこれを取り出して表面に生えた黴(かび)によりその年の天候、五穀を始めとした作物の作柄などを占っています。三月十五日、当八幡宮の春の大祭である祈年祭に行われる神事です。
「御神木・大楠」
社殿と武雄神社との間のクスノキで樹齢は450年以上。三韓征伐の際、沈みそうになった船を貝のホウジャ(ウミニナ)が助けたと伝えられ、県重要文化財の「千栗八幡宮縁起絵」にが描かれています。そのホウジャが、木肌や割れ目に住み着いており、貝の棲む木としても知られています。
「御神木・親子楠」
武雄神社の向かいのクスノキ。根の部分から子のクスノキが生えています。木の幹から二つに分かれる夫婦楠とも異なる御神木です。家庭円満、良縁成就の御神徳があるとされています。
【神事・祭事】
例祭(秋季大祭)
9月15日午前11時に斎行されます。「放生会」とも呼ばれ、最も重要な祭典で、国家の安寧と氏子崇敬者の平安を祈ります。例祭に近い日曜日には、御神幸が行われます。午前8時に神様を神輿にお乗せし、2km西にある下宮までお下りします。当日は氏子地区による行列浮立の奉納があります。
お粥祭
お粥にできたカビやヒビの様子でその年の天候や農作物の作柄を占う神事。2月26日に社務所奥のお粥炊処で3升の白米をひとつの大釜で炊き上げ、炊きあがったお粥は、大釜に入ったままお粥祭の当日まで神殿で保管されます。3月15日午前8時から斎行。お粥の表面を肥前・肥後・筑前・筑後に分け、そのカビの様相から占います。宮司により占いの結果である「試し書き」が書き出され、大釜が公開されます。